Возникают когда, в конце своего жизненного цикла, звезды с массой от 0, 8 до 8 масс солнца сбрасывают внешние слои вещества, а на месте звезды остаётся компактное ядро - белый карлик.
Именно эти светящиеся облака газа с белым карликом в центре и называют планетарными туманностями.
Так же как и вспышки сверхновых, во время образования планетарные туманности выбрасывают в межзвёздное пространство материал, обогащённый тяжёлыми элементами.
Первая открытая планетарная туманность (гантель) была внешне очень похожа на планету уран. Поэтому было решено называть такие туманности планетарными. Живут такие объекты по астрономическим Меркам очень мало, всего 10-15 тыс. Лет.