В 1910 году он узнал о гибели летчика мациевича, выпавшего из самолета во время показательного выступления на всероссийском празднике воздухоплавания. Потрясенный Котельников решил придумать средство, которое спасало бы летчиков в кризисных ситуациях.
Первый ранцевый парашют РК - 1 появился в 1912 году. Он был похож на современные устройства: круглый купол, металлический ранец с пружинами, вытяжное кольцо.
Первое испытание провели на земле с помощью автомобиля. Привязали к машине парашют и разогнали ее. На скорости выдернули кольцо. Купол мгновенно раскрылся. Сила торможения оказалась такой, что заглох мотор у автомобиля. Последующие испытания - с помощью манекенов и людей - проходили успешно. В ходе первой мировой войны парашюты Котельникова стали использоваться русскими войсками.