Самое большое кольцо Сатурна оказалось ещё больше.

Результаты нового исследования учёных из университета Мэриленда показали: жиденькое внешнее кольцо Сатурна охватывает область неба, почти в 7 тысяч раз больше, нежели сам Сатурн.

Кольцо, получившее название кольцо Фебы (Phoebe Ring), было открыто с помощью телескопа Spitzer в 2009 году, а первое его оптическое изображение было получено в ходе миссии Cassini в 2012-м.

Анализ снимков, сделанных инфракрасным телескопом Wise, показал, что кольцо состоит в основном из мелких частиц. Камни величиной с футбольный мяч составляют ничтожно малую часть кольца, большинство же частиц по диаметру не больше человеческого волоса. Исследователи решили разобраться в физике образования и долговечности этого необычного кольца.

Как полагается, кольцо Фебы содержит в себе частицы пыли и льда, выброшенные микрометеоритными и другими воздействиями с поверхности внешней нерегулярной луны Сатурна Фебы. Вероятно, космический мусор двигался слишком быстро и избежал гравитационного притяжения Фебы. Однако он всё-таки был недостаточно проворным, чтобы избежать притяжения Сатурна.

Материал кольца нагревается светом солнца, но не отражает его, так что наблюдать кольцо можно лишь в инфракрасном диапазоне.

Само кольцо наклонено под углом 27 градусов по отношению к другим семи известным кольцам Сатурна и его движение осуществляется в обратном (или ретроградном) направлении.

Новое исследование показало, что кольцо Фебы вращается на расстоянии от 6 до 16 миллионов километров от планеты (то есть примерно в 50 раз дальше других колец. Лишь в том случае, если представить, что Сатурн - это баскетбольный мяч, то кольцо Фебы по сравнению с ним занимало бы две трети футбольного поля.

Также кольцо в 10 раз шире, чем предыдущий кандидат на звание самого большого кольца - кольцо Е. само кольцо Фебы удалено от Сатурна на расстояние в 270 радиусов планеты.

"Дальнейшие Наблюдения за Этим Кольцом Помогут Точно Определить Структуру и Состав Кольца, Чтобы Лучше Понять, как Именно оно Было Образовано", - подытоживает автор исследования Дуглас Гамильтон (Douglas Hamilton.

Научная статья об исследовании кольца Фебы была опубликована в издании Nature.