Он скорее похож на крупную лисицу на высоких, стройных ногах, чем на волка. Тело у него довольно короткое (125-130 см), а вот ноги очень высокие (высота в холке 75-85 см), а вес 20-23 кг.
Непропорциональность телосложения ещё сильнее подчёркивается высокими ушами и коротким (30-45 см) хвостом. Длинные ноги гривистого волка являются эволюционным приспособлением к травянистым равнинам, они помогают волку обозревать окрестности, двигаясь в высокой траве.
Гривистые волки ночной и сумеречный образ жизни ведут. Основой социальной структуры у них является брачная пара, которая занимает один охотничий участок, но в остальном довольно независима. Самец и самка отдыхают, охотятся и путешествуют порознь.
В рационе гривистого волка поровну животной и растительной пищи. Охотится он на грызунов (агути, пака, туко - туко), кроликов, броненосцев, ест птиц и их яйца, рептилий, улиток и насекомых, бананы, клубни и корни растений.