Основные компоненты бумаги - целлюлоза и в гораздо меньшем количестве лигнин. Лигнин отвечает за желтение бумаги, разлагаясь под воздействием кислорода на кислоты, в свою очередь разрушающие целлюлозу. Хотя в современном производстве из бумаги удаляется значительное количество лигнина, целлюлоза все равно со временем подвергается процессу окисления от взаимодействия с окружающей средой. В процессе разложения лигнина и целлюлозы образуются летучие вещества, отвечающие за запах старой бумаги: бензойный альдегид (запах горького миндаля и яблочных семечек), ванилин, этилбензол и толуол (характерный сладковатый запах), а также 2-этилгексанол (цветочный оттенок) - и это только наиболее характерные из составляющих запаха.