Расстояние до ближайших из них принято измерять в мегапарсеках, а до далёких - в единицах красного смещения. Самой удалённой из известных по состоянию на декабрь 2012 года является галактика Udfj - 39546284. Разглядеть на небе невооружённым глазом можно всего лишь три галактики: туманность Андромеды (видна в северном полушарии), большое и малое магеллановы облака (видны в южном.
Получить изображение галактик до отдельных звёзд не удавалось вплоть до начала XX века. К началу 1990-х годов насчитывалось не более 30 галактик, в которых удалось увидеть отдельные звёзды, и все они входили в местную группу. После запуска космического телескопа "Хаббл" и ввода в строй 10-метровых наземных телескопов число наблюдаемых галактик резко возросло.