Здесь выходят на поверхность залежи бурого угля - лигнита, который образовался много лет назад из торфа.
Бурый уголь мгновенно окисляется на воздухе и из-за этого самовоспламеняется. В дождь берег тлеет, а в сухую погоду здесь можно увидеть языки пламени. Полностью огонь угасал только однажды - в 2009 году из-за сильных ливней.

О "Горящих Горах" китайцы знали еще 300 лет назад: на противоположном берегу располагаются их старинные селения. Русские исследователи прибыли сюда лишь в середине XIX века. Землю, которая горит, описывали исследователи Григорий пермикин и Павел Аносов, а также путешественник Федор Шмидт. В 1983 году "Горящие Горы" признаны памятником природы.