Употребление даже небольшого количества спиртного вызывает расслабление мускулатуры, дает седативный эффект, ощущение эйфории. Механизм опьянения изменяет активность ингибиторных систем, активизирует активность дофаминовых рецепторов, ответственных за получение удовольствия, провоцирует выделение опиоидных пептидов, стимулирует работу серотонинергической системы. Эти изменения происходят очень быстро (за несколько минут после приема первой дозы спиртного). Механизм распределения этанола таков, что его концентрация в тканях головного мозга выше, чем в крови. Из-за этого алкоголь оказывает негативное воздействие на головной мозг даже при употреблении небольших доз, при отсутствии других симптомов опьянения или интоксикации.
