Дело в том, что земная атмосфера постоянно находится в движении, и плотность ее отдельных слоев может варьироваться в широких пределах. Поэтому рефракция (искривление света) лучей, идущих от звезд, по мере прохождения через атмосферу тоже постоянно меняет свое значение. Это означает, что видимая позиция звезды и ее яркость чуть-чуть меняются. Поэтому нам кажется, что звезды слегка мерцают.