Ядерная энергия может освобождаться в больших количествах в двух процессах - в цепной реакции деления тяжёлых ядер нейтронами и в реакции соединения (синтеза) лёгких ядер. Ядерный взрыв, вызванный первым процессом, обычно называют атомным (взрыв атомной бомбы), второй - термоядерным (водородная бомба. Атомный взрыв впервые осуществлён в США 16 июля 1945 г. в Ссср первый атомный взрыв произведён в 1949 г., термоядерный - в 1953 г.