Эти суда использовались во флотах античных греческих полисов, финикии, Карфагена и древнего Рима.
Обычно унирема имела 12 пар вёсел, при этом на каждое весло приходилось по два гребца. Кроме того, униремы оснащались прямоугольным парусом, который устанавливался на небольшой мачте при попутном ветре. Водоизмещение этого типа корабля не превышало 50 тонн
.