Хроника одного обмана, или существо, которое долго считали сказочным.

Ezomir.

В самую середину стада диких свиней, пасущихся на лесной поляне, медленно вползает огромный трехметровый ящер. Вначале свиньи настороженно косятся на него, но вскоре, успокоенные полной неподвижностью рептилии, возвращаются к своим делам. Внезапно ящер молниеносно вскакивает и страшным ударом хвоста сбивает с ног ближайшего кабана. Удар смертелен
. Но добычу свою ящер пожирает не сразу - ждет, пока испуганное стадо уйдет подальше, и лишь потом пускает в ход свои мощные челюсти, отрывая от поверженного кабана почти пятикилограммовые куски за один присест.

Это не сцена из фантастического романа и не фрагмент спилберговского фильма. Такие ящеры живут на нескольких крошечных островках малого зондского архипелага, что в Индонезии. Но до недавнего времени об этом мало кто знал. Да и сейчас мало кто знает, что эти животные стали известны миру благодаря обману.

Это случилось в 1911 году, когда Индонезия была колонией Нидерландов. Голландский летчик Хендрик Артур ван боссе решил перелететь с острова Ява на остров сурабая - маршрут недлинный, но по тем временам довольно рискованный. Случилось так, что сильное воздушное течение бросило маленький самолет в пике, выйти из которого пилот не сумел. К счастью, машина упала в воду вблизи небольшого вулканического острова, который, как потом выяснилось, называется комодо. Полуживой летчик на берег выбрался. Он долго лежал на песке, пытаясь сообразить, на какой же из великого множества островков малого зондского архипелага его забросила судьба. Внезапно перед ним появилось чудовище - самый настоящий дракон, трех метров в длину, покрытый плотной, как кольчуга, чешуей; он стоял на мощных когтистых лапах, брюхо его свисало до самой земли, а в пасти мелькал алый язык, раздвоенный, как у змеи. Вначале ван боссе подумал, что у него начались галлюцинации. Но когда из ближайших джунглей выползли еще два таких же чудовища, пилот схватился за маузер. Ни одна из пуль не попала в цель - у летчика с перепугу сильно тряслись руки - но кошмарные создания все же убрались прочь.

Таким образом голландский авиатор, лейтенант ван боссе оказался на необитаемом острове, населенном драконами. Складной нож и двенадцатизарядный маузер с тремя запасными обоймами - вот все, что у него было. Спички размокли в воде, а добыть огонь трением ван боссе не сумел, как ни старался. Летчик питался зелеными кокосовыми орехами, лесными бананами и яйцами диких кур. Иногда ему перепадала Оленина. Вообще живности на острове было много - олени, обезьяны, птицы - но стоило летчику подстрелить какое-нибудь крупное животное, как к нему тут же сбегались драконы, и человеку приходилось буквально сражаться с ними из-за куска подстреленной дичи, и не всегда человеку удавалось отрезать для себя этот кусок. На пилота драконы не нападали. Впрочем, ван боссе на всякий случай ночевал на деревьях.

Когда закончились все патроны, ван боссе решил, что хватит с него драконов и принялся строить плот. С помощью одного лишь карманного ножа летчик смастерил плот из бамбуковых стволов, связав их лианами, снабдил плот грубым самодельным парусом, нагрузил его бананами и кокосовыми орехами и пустился в море.

Голландцу сильно повезло. Его не убило палящее тропическое солнце, не потопил тайфун, не унесло океанское течение. Через 57 дней его плот прибило к берегу крупного населенного острова, и измученный, высохший, как мумия летчик ступил на землю.

Одиночное плавание сделало голландского летчика знаменитым, его повествование о приключениях на плоту слушали все, но его рассказам о драконах не поверил решительно никто! Более того, пилота сочли, мягко говоря, повредившимся в уме после перенесенных треволнений.

Однако летчик вовсе не был психом, что и доказал своими дальнейшими действиями. Когда ван боссе был приглашен на аудиенцию к генерал-губернатору нидерландской ост - Индии, в голове его возник хитроумный замысел. Во время беседы пилот благоразумно помалкивал о драконах, зато сильно расхваливал сам остров комодо - его климат, природу, возможности для развития земледелия и рыболовства. Губернатор был очень заинтригован: как же, в его владениях имеется такая "Жемчужина", а он о ней ничегошеньки не знает! Тут же на комодо была отправлена комплексная экспедиция, а ванн боссе даже назначили ее руководителем. Увы, экспедицию ожидало разочарование: "Жемчужина" оказалась довольно дешевой. Остров ничем примечательным не выделялся и вообще не стоил даже тех денег, что были потрачены на экспедицию; зато торжествующий летчик привез из нее десяток шкур взрослых драконов и пару живых драконят. Но это его не спасло - разъяренный губернатор приказал разжаловать ван боссе из лейтенантов в рядовые и уволить из авиации.

Весь остаток своей жизни бывший пилот посвятил изучению драконов острова комодо (так назвали этих крупных ящериц. Он умер в 1938 году в богоре, на острове Ява. На его могиле стоит большой серый камень с надгробной надписью - эпитафией, которая заканчивается такими словами: ". Он обманул, чтобы не быть обманщиком".

В 1912 году увенс, директор ботанического сада в богоре, снарядил на остров комодо целую экспедицию уже специально для поимки чудовищ. Была устроена облава. Вскоре собаки выследили двух огромных ящеров и с лаем окружили их. Охотники накрыли драконов сетью и связали. Позднее поймали еще двоих. Было доказано: дракон острова комодо не вымысел и не плод больного воображения, а реально существующее животное, биологический вид. Дракон жив!

Итак, одна из величайших сенсаций XX века в области зоологии состоялась благодаря обману. Хотя мамы и внушают детям с самого раннего детства, что врать нехорошо, бывают, увы, в жизни случаи, когда без обмана просто не обойтись. К сожалению, живуча поговорка: "если хочешь, чтобы люди тебе не поверили - скажи им чистую правду. Хотя цивилизованный мир узнал о существовании этих удивительных рептилий лишь в начале двадцатого столетия, среди жителей восточной Индонезии с незапамятных времен ходили легенды о страшных драконах, которые могут извергать из пасти пламя и убивать взглядом, и шкура которых не пробивается якобы ни копьем, ни пулей. Более того, даже само название острова - "Комодо" - в переводе с одного из местных наречий означает "дракон"! Вот вам тоже мораль - зря, ох, зря ученые так пренебрежительно относятся ко всякого рода народным преданиям и сказкам! В них часто содержатся крупицы истины. Ловцы жемчуга, время от времени посещавшие комодо, рассказывали о таких вот чудовищах и называли их "Сухопутными Крокодилами". Но это не крокодилы, так же, как и не драконы. Это - гигантские вараны, самые крупные ящерицы нашей планеты. Длина комодозийских варанов доходит до трех метров, а вес - до 150 килограммов (впрочем, попадались экземпляры пяти - и семиметровой длины, весившие около 400 килограммов. Ископаемые останки таких варанов находили и раньше, на австралийском континенте, однако эти рептилии считались начисто вымершими более 50 миллионов лет назад. Но часть их, как видите, выжила и живет до сих пор на островах комодо, ринджа, падар и в западной части большого острова Флорес.

Конечно, гигантские вараны не могут выдыхать огонь, и кожа их, увы, легко пробивается ружейной пулей, как и кожа любого другого животного на земле. Гигантские вараны (местные жители называют эту рептилию ора) обитают в глубоких норах, которые роют своими мощными когтистыми лапами, умеют лазить по нижним ветвям деревьев и неплохо плавают в море, иногда добираясь до ближайших островков. Драконы комодо - хищники, и едят все, от крыс, птиц и насекомых до буйволов, оленей, лошадей и свиней, причем в погоне за добычей эти тяжелые и неповоротливые на вид ящеры могут развивать поразительную скорость. Но чаще всего до погони не доходит. Вараны подстерегают свою добычу в засаде, где-нибудь у широких сухих русел рек, берега которых покрыты густыми джунглями. Наскочив на крупного зверя из засады, ящер обычно сбивает его с ног сильным ударом хвоста, после чего перегрызает жертве сухожилия на ногах. Мощные вараньи челюсти способны отрывать от туши куски мяса весом в несколько килограммов, а глотка позволяет свободно проглатывать их (однажды в желудке убитого и вскрытого ящера нашли целую голову взрослого кабана. Взрослый варан съедает крупного оленя за 3-4 часа, в несколько приемов - поест и отдохнет, поест и снова отдохнет, и так далее. Иногда пять - шесть ящеров собираются в группу, чтобы совместными усилиями загнать оленя или кабана. Поедают они его тоже совместно. Молодые вараны остерегаются подходить близко к пирующим взрослым, ибо взрослый ящер может запросто схватить и сожрать какого-нибудь подвернувшегося юного варанчика; лишь самые отчаянные из молодняка отваживаются подскочить и украдкой утащить небольшой кусок мяса из-под носа у взрослых. Бывает так, что на островах, населенных людьми, оры по ночам воруют из деревень собак, коз и кур. Иногда драконы охотятся и на обезьян, на макак, например, и, по имеющимся сведениям, гипнотизируют при этом жертву, как удав гипнотизирует кролика (и, в точности как удав, варан заглатывает завороженную обезьяну целиком. Гигантские вараны поедают, как уже было сказано, своих мелких собратьев, а также умерших варанов, да и вообще они не брезгуют падалью. Запах крови эти чудовища чуют за многие сотни метров (совсем как акулы) - стоит лишь одному из них начать трапезу, как к нему сбегаются вараны со всего острова. И, что выяснилось совсем недавно, зубы комодозийского варана снабжены ядовитыми железами! Это очень интересный факт, потому что до сих пор ученым был известен всего лишь один - единственный вид ядовитой ящерицы - мексиканский ядозуб (довольно крупная рептилия с мордой, похожей на калошу, с черной шкурой, украшенной ярко-желтыми пятнами, обитатель североамериканских прерий.

В августе самки комодозийского варана откладывают до 26 крупных яиц (наиболее крупные из яиц достигают 10 сантиметров в длину, 6 сантиметров в ширину и весят около 200 граммов. Самка зарывает кладку в землю или, что случается реже, оставляет их в глубине норы. Через восемь - восемь с половиной месяцев из яиц вылупляются молодые ящерицы около 30 сантиметров длиной. Они очень быстро растут; в отличие от взрослых особей, молодые варанчики очень пугливы, и в случае малейшей опасности тут же вскарабкиваются на деревья. Молодые ящеры окрашены очень красиво: спина у них красивого серовато - каштанового цвета, шея и загривок желтые, плечи оранжевые, а по всей шкуре расположены поперечные красновато - оранжевые пятна и кольца. Они часто в дуплах деревьев поселяются. С годами комодозийский варан грузнеет, шкура его приобретает однообразную темно-бурую окраску. Он уже роет глубокие норы длиной в 4 - 5 метров.

Нападения гигантских варанов на людей хоть и редки, но все же случаются. Так, в одном случае ящер напал на трех мальчиков и убил одного из них; в другом случае тяжело ранил мужчину, который нес с охоты оленя. На такое решаются, судя по всему, лишь очень голодные ящеры. В то же время в неволе эти кошмарные чудища легко привыкают к человеку. В лондонском зоопарке, например, гигантский варан так привязался к своему смотрителю, что бегал за ним, как собака, а в зоопарках Германии ящеры выходят из вольеров и мирно бродят среди посетителей! Конечно, в ужастиках вроде "Комодо" вараны убивают людей налево и направо, но на то оно и кино. В жизни, как водится, все обстоит не так ужасно.

Взгляните, как передвигается комодозийский варан (хотя бы в фильме, а кому особо повезет - то живьем, в каком-нибудь европейском зоопарке или вообще на острове комодо. Ора медленно и осмотрительно передвигается по земле, высоко подняв тело на вытянутых ногах и держа на весу длинный тяжелый хвост, раскачивающийся в такт движению; при этом он непрестанно высовывает изо рта длинный оранжево-желтый язык, раздвоенный на конце, и ощупывает им траву и почву перед собой (не отсюда ли возникла легенда о струях пламени, выдыхаемых драконом. Обеспокоенный чем-либо, варан тут же припадает к земле, но вскоре вновь приподнимается на передних ногах, пытаясь рассмотреть заинтересовавший или напугавший его предмет. В таком положении, совершенно не двигаясь, он может оставаться час и даже больше, и его темная, возвышающаяся над травой голова издали почти неотличима от черных обломков вулканической лавы, разбросанных вокруг во множестве.

Сразу же после открытия учеными гигантских варанов разразилась первая мировая война, и люди забыли о маленьком индонезийском островке и о его удивительных обитателях. Лишь в 1926 году на комодо прибыла американская экспедиция; год спустя американцы впервые сфотографировали гигантского варана, и снимок этот обошел весь мир. На остров комодо устремились немецкие, французские, английские, шведские экспедиции, но все они преследовали довольно узкие цели: кинематографистам нужны были эффектные кадры, зоологам - шкуры для музеев и пленники для зоопарков. Ящеров ловили с помощью специальных ловушек - длинных клеток с падающей дверцей, внутри которых в качестве приманки подвешивалась туша оленя или кабана. Увы, на остров высаживались не только ученые. Шустрые и предприимчивые китайские охотники с ходу убили пару сотен варанов, содрали с них кожу и начали прикидывать, сколько пар туфель и дамских сумочек можно выкроить из шкуры одного "Дракона". Делают же сумочки, обувь и бумажники из крокодиловой кожи. Слава богу, шкура гигантского варана оказалась абсолютно непригодной для выделки: сразу же под кожным покровом начинается настоящая кольчуга из костяных пластинок. Можно сказать, что в этом отношении реальным драконам сказочно повезло. Иначе в погоне за прибылью их могли поголовно уничтожить за довольно короткий срок, как это уже бывало с менее удачливыми животными - с морской коровой, например, или с гигантским нелетающим голубем додо, да и со многими другими.

Так что вплоть до недавнего времени многие стороны жизни гигантских варанов оставались сплошной загадкой. Изучение же этих рептилий огромный интерес представляет. Ведь вараны острова комодо - это отголосок той давней эпохи, когда вся земля была сплошными джунглями, и на ней владычествовали такие вот ящеры.

Почему же гигантские вараны выжили и сохранились лишь на этих поросших лесами клочках вулканической суши в индийском океане? Потому, считают специалисты, что здесь у ящеров практически не было природных конкурентов - леопардов, крокодилов, питонов - и оры, когда-то заняв пустующую экологическую нишу, прочно устроились в ней.

В настоящее время гигантских варанов, по подсчетам ученых, насчитывается около пяти с половиной тысяч особей. Одно время человек охотился и на этих драконов, и убивал их из-за ценной кожи и для изготовления кое-каких целебных снадобий. Но сейчас остров комодо имеет статус национального парка, доступ туда посетителей строго ограничен, а вывозить ящеров с острова - для зоопарков и научных исследований - разрешается не более пяти особей раз в пять лет. Недавно в печати проскользнуло сообщение о том, что на одном из островков, где обитают гигантские вараны, геологи обнаружили природные залежи урана. Это, конечно, не в пользу ящеров.

Зоолог Пьер пфеффер, автор книги "На Островах Дракона" (он был первым, кто дал научно полное описание образа жизни и поведения гигантского комодозийского варана), сказал: "путешественнику, равно как и натуралисту, приятно сознавать, что в наше время когда, казалось бы, вся фауна изучена и описана, природа уготовила нам еще немало сюрпризов.