Эхнатон - стремление к единому богу.

Особняком среди прочих правителей Египта стоит эхнатон, взошедший на трон под именем аменхотепа IV. Его отец аменхотеп III оставил могущественную державу. Под властью Египта находились Палестина, финикия и Сирия, а само государство распространялось на большую часть территории современных Судана и Ливии. Египет имел тесные торговые сети с микенской Грецией и царством митанни, находившимся близ горы Арарат. Единственным серьезным соперником Египта была ассирийская держава, а также царство хатти
.
Аменхотеп IV стал соправителем еще при жизни отца. Казалось бы, что он должен вести прежнюю политику. Однако аменхотеп IV провозгласил себя приверженцем Атона - древнего второстепенного бога света, чьим символом был солнечный диск. При этом сохранялось почитание старых богов; даже новые храмы Атона были сооружены близ храма Амона в карнаке. Первоначально культ Атона задумывался как почитание одной из ипостасей куда более могущественного Ра, служители которого оказывали действенную поддержку фараону в борьбе с усилившимся фиванским жречеством. Но на пятом году правления аменхотеп IV пошел дальше: изменил свое имя, переводящееся как "Амон Доволен", на эхнатон - "угодный Атону". Атон превратился в верховного бога Египта, Сирии и нубии. Изменению подверглись и имена ближайших родственников фараона, в том числе его главной жены Нефертити, получившей новое имя нефернефруатон. Отцом фараона был провозглашен бог Атон, изображавшийся в виде солнечного диска с уреем и множеством простертых к земле лучей, увенчанных ладонями, держащими символ жизни "анх". Царь и царица, издревле почитавшиеся как земные воплощения гора и хатор, отныне именовали себя божествами Шуи тефнут - детьми солнечного бога.
Фараон покинул резиденцию в Фивах и приступил к строительству новой столицы, получившей название ахетатон - "Горизонт Атона". Развалины ахетатона были обнаружены близ современного египетского городка тель - эль - амарна в 1887 г. открытие началось с того, что местная крестьянка нашла табличку с клинописью, а затем был обнаружен целый архив - переписка аменхотепа III и эхнатона с правителями стран ближнего Востока, - так называемые "Амарнские Письмена". С тех пор время правления эхнатона называют эпохой амарны.
Всю историю Египта фараоны и жрецы между собой соперничали. И, по всей вероятности, эхнатон решил покончить с их влиянием таким радикальным способом - просто отменил старые культы и лишил жрецов Амона -Ра государственной поддержки. Фараон опирался на новую знать, на людей, которые были обязаны своим возвышением только ему. Вероятно также, что фараон хотел создать единую религию для обширной державы. Тем временем эхнатон создал в своем новом городе ахетатоне новый центр культуры. Появился новый реалистичный стиль искусства. Правителя часто изображают с дочерьми на коленях, нежно обнимающим жену, нередки семейные сценки и сцены богослужений и поклонения Атону всей семьей.
Амарна стала переломной эпохой и для египетской словесности: новоегипетский язык окончательно вытеснил более древний среднеегипетский; создавались шедевры египетской поэзии - "Гимн Атону", авторство которого приписывается самому царю, где просматриваются параллели с библейскими псалмами, любовная лирика, получившая широкое распространение в Египте во второй половине нового царства.
Саму суть реформы объясняют особенностями личности фараона, вероятно, страдавшего от какой-то наследственной болезни. Действительно, на рисунках эхнатон выглядит женоподобным, с необычно вытянутым черепом. Но для определенного диагноза слишком мало данных.
Правление эхнатона длилось только 17 лет, а потом он или скончался, или был свергнут. Дело в том, что, настроив против себя жрецов, фараон не нашел поддержки и среди военной знати - во время его правления от Египта отпали Сирия и Палестина. Местные цари вассалами хеттов становились. На окраинах начались волнения. При таких обстоятельствах и закончилась эпоха амарны. Эхнатона сменил сменкхара, муж старшей дочери эхнатона и Нефертити - принцессы меритатон. Он правил в течение двух лет. Сменкхара продолжал поклоняться Атону, однако при нем усиливается влияние запрещенных культов. При следующем правителе - тутанхамоне - имя и учение эхнатона были преданы анафеме.
Многие ученые, однако, считают, что вероучение эхнатона, почитавшего, по крайней мере, в первое десятилетие его правления, помимо Атона - зримой формы солнечного диска - и других богов - шу, Ра- хорахте, тефнут и т. д., не было, строго говоря, монотеистическим. Зигмунд Фрейд в работе "Моисей и Монотеизм" связал учение Моисея с культом Атона. Фрейд предположил, что Моисей был одним из учеников эхнатона и после провала атонизма решил объединить под его влиянием другой народ, совершив вместе с ним побег из Египта. Таким образом, Фрейд определяет свою дату исхода евреев из Египта - после 1358 г. до н. э. Фрейда поддержал Джозеф Кэмпбелл, а современный египтолог Ахмет осман даже предположил, что Моисей и эхнатон - одно и то же лицо. Эта оригинальная и любопытная гипотеза, однако, вряд ли может подтвердиться.