28 января 1986 года произошло крушение космического челнока "Челленджер" STS-51L на 73-й секунде полёта, что привело к гибели всех 7-ми членов экипажа. Обломки челнока упали в атлантический океан. Причиной аварии по заявлению комиссии являлся взрыв внешнего топливного бака.
Катастрофа на глазах миллионов людей произошла. Средства массовой информации освещали запуск шаттла с небывалой масштабностью, так как среди членов экипажа была Криста маколифф - первый участник проекта "Учитель в Космосе".