Инструмент был изобретен советским изобретателем Львом терменом в начале 1920 году XX века.
Термен состоит из двух антенн - одной вертикальной (первичной) и одной горизонтальной (вторичной. Вертикальная прямая антенна отвечает за изменение тона звука, а горизонтальная подковообразная - за изменение громкости звука.
Рука музыканта влияет на электромагнитное поле между антеннами, что меняет частоту и громкость звука, создаваемого инструментом. Игра на термене требует высокого мастерства, так как даже небольшое движение руки может привести к значительным изменениям в звуке.