Сатурн и энцелад производят примерно одинаковое количество плазмы.

Первое доказательство того, что верхние слои атмосферы Сатурна могут при бомбардировке частицами солнечного ветра испускать в магнитосферу такие же количества материи в расчете на одну секунду, что и спутник Сатурна энцелад, было обнаружено учеными из университетского колледжа Лондона (University College London, UCL), работающими с миссией "Кассини".

Магнитосфера представляет собой область космического пространства, на которую оказывает большое влияние магнитное поле расположенной поблизости планеты и которая может содержать заряженные частицы в форме плазмы, поступающие в неё как из внешних, так и из внутренних источников. В случае Сатурна спутник гигантской планеты энцелад извергает посредством ледяных гейзеров, расположенных на его поверхности, воду, которая затем ионизируется до частиц H2O, O, OH и переносится в магнитосферу.

В этом новом исследовании ученые во главе с Марианной феличи из UCL сообщают о событии, которое наблюдалось при прохождении зонда "Кассини" сквозь хвост магнитосферы - часть магнитосферы, сжатой и ограниченной солнечным ветром. Такое сжатие обусловливает изменение условий, приводящее к появлению полярных сияний, вызываемых потоками высокоэнергетических ионов и электронов.

К тому времени, когда были проведены эти измерения при помощи зонда "Кассини", магнитосфера Сатурна была сжата в результате нахождения в области повышенного давления солнечного ветра, и аппарат наблюдал полярное сияние близ северного полюса Сатурна. Состав частиц, который был измерен при помощи зонда "Кассини" внутри хвоста магнитосферы, также отличался от нормального. Молекулярные ионы H2O исчезли, и вместо них наблюдались другие частицы, а именно ионы H, которые хорошо подходят по ряду параметров на роль частиц, входящих в состав ионосферных потоков, идущих из верхних слоев атмосферы Сатурна.