Сильная и жестокая реформаторская власть, эпоха петровских преобразований в России - великая и трагическая. В центре внимания - судьба русского народа, его предназначение в мире, формирование национального характера с его достоинствами и изъянами. Алексей толстой приступил к написанию романа в 1929 году, две первых книги были закончены к 1943 году, работа над третьей книгой была начата незадолго до смерти автора. Он успел довести события романа до 1704 года
.