Служил рядовым в афроамериканском 369-м пехотном полку армии сша. Ночью с 14 на 15 мая 1918 г. на боевом посту с сослуживцем подвергся нападению немецкой диверсионной группы. Джонсон получил 21 ранение, но при этом в рукопашную убил четверых немцев и ранил двадцатерых. С превосходящей группой противника Джонсон в одиночку около часа сражался.
Французы за храбрость наградили Генри линкольна Джонсона военным крестом, однако правительство США удостоило героя медалью "Пурпурное Сердце" и крестом "за выдающиеся заслуги" лишь в 1996 году, спустя 67 лет после его смерти.